1970 bestellte die belgische Luftwaffe zwölf Lockheed C-130 Hercules-Flugzeuge als Ersatz für die seit 1952 in Betrieb befindlichen Fairchild C-119 Flying Boxcar. Die erste Maschine wurde 1972 ausgeliefert und wurde Teil des 15. Lufttransportgeschwaders auf dem Luftwaffenstützpunkt Melsbroek (EBMB). Innerhalb des 15. Lufttransportgeschwaders waren sie Teil des 20. Geschwaders. In den ersten Jahren ihres Einsatzes trugen sie ein «Vietnam»-Tarnschema, das später durch ein graues Farbschema ersetzt wurde. Alle zwölf Maschinen der belgischen Luftwaffe waren von CH-01 bis CH-12 durchnummeriert.
Auch im humanitären Einsatz
Im Laufe der Jahre erhielten alle Upgrades und Modifikationen, etwa aktualisierte Tragflächen, ein digitales Cockpit und ein Selbstschutzsystem. Diese Aktualisierungen und Modifikationen verlängerten ihre Lebensdauer bis 2020. Dank der vier leistungsstarken Rolls Royce/Allison-Triebwerke konnten mit diesen C-130 kurze Start- und Landemanöver (Short Take Off & Landing - STOL) in Gebieten mit wenig oder schlecht vorbereitetem Gelände durchgeführt werden. Aus diesem Grund wurden sie oft unter schwierigen Bedingungen bei militärischen Übungen, humanitären Missionen oder kampffreien Evakuierungsoperationen (NEO) eingesetzt.
Anfang vom Ende
Nach fast 45 Jahren treuer Dienste wurde die erste C-130 der belgischen Luftwaffe (CH-08) am 27. Dezember 2017 offiziell aus dem Dienst genommen. Zu diesem Zeitpunkt hatte diese Maschine mehr als 22’200 Flugstunden in ihrem Logbuch. Das Flugzeug wurde zum Luftwaffenstützpunkt Beauvechain gebracht, wo Komponenten der CH-08 als Ersatzteile für die noch einsatzbereiten C-130 der 20. Staffel dienten. Eine zweite C-130 der belgischen Luftstreitkräfte (CH-03) wurde im Oktober 2019 ausser Dienst gestellt. Im Mai 2019 endete auch ein gross angelegter Einsatz der C-130 der belgischen Luftwaffe im internationalen Kontext. Seit einem Jahr war eine C-130 der belgischen Luftwaffe in Mali stationiert, um die Operation MINUSMA der Vereinten Nationen zu unterstützen. Die Kernaufgaben des belgischen taktischen Luftdetachements (BELTAD) waren der Transport von Personal und Ausrüstung, die Bereitstellung von Vorräten über feindlichem Gebiet und die Durchführung von medizinischen Evakuierungen. Als die norwegischen Luftstreitkräfte im Mai 2019 diese Aufgaben von Belgien übernahmen, endete auch für diese Maschine der Einsatz. In den Jahren 2019 und 2020 wurden die weiteren C-130-Flugzeuge der belgischen Luftwaffe vor dem Übergang zu ihrem Nachfolger, dem Airbus A400M Atlas, ausgemustert.
Airbus A400M: ein würdiger Ersatz
Im Dezember 2001 wurde beschlossen, den Airbus A400M Atlas als Ersatz für die die C-130-Flugzeuge der belgischen Luftwaffe zu beschaffen. Belgien bestellte sieben Maschinen dieses Typs. Der A400M ist von der Größe her zwischen der C-130 und der Boeing C-17 angesiedelt, er kann schwerere Lasten tragen als die C-130 und ist in der Lage, unbefestigte Landebahnen zu benutzen. Eine achte A400M wurde von Luxemburg gekauft und wird auf dem Luftwaffenstützpunkt Melsbroek in Belgien stationiert sein. Dieses Flugzeug, das mit einer belgischen Registrierung fliegen wird, ist Teil einer gemeinsamen Flotte der «Binationalen Lufttransporteinheit Belgien-Luxemburg A400M» (BNU A400M), in der Belgier und Luxemburger Seite an Seite arbeiten werden.
Belgien als Teil des Programms
Da Belgien von Anfang an am A400M-Programm beteiligt war, gelang es der belgischen Industrie auch, eine wichtige Rolle bei der Entwicklung und Produktion des A400M zu spielen. So liefert beispielsweise der belgische Luft- und Raumfahrtkonzern SABCA die Mechanismen der Flügelklappen und die Verbundwerkstoffauskleidung dieser Klappen. Da der Airbus A400M viel grösser ist als sein Vorgänger, wurde auf dem Flugplatz Melsbroek bereits mit dem Bau eines neuen modernen Hangars begonnen. Nachdem der erste A400M mit belgischer Zulassung aus seinem Hangar im spanischen Sevilla ausgerollt war und einige entscheidende Tests bestanden hatte, traf er am 9. Oktober 2020 auf dem Luftwaffenstützpunkt Melsbroek in Belgien ein. Speziell für diesen besonderen Anlass überflog er Belgien und Luxemburg in niedriger Höhe und wurde dabei von einigen F-16 der belgischen Luftwaffe begleitet. Nun, da der erste Airbus A400M auf dem Luftwaffenstützpunkt Melsbroek eingetroffen ist, kann die belgische Luftwaffe ein neues Kapitel in ihrer reichen Geschichte des taktischen Lufttransports beginnen.
