Das No. 349 (Belgian) Squadron wurde am 10. November 1942 als belgische Einheit innerhalb der britischen Royal Air Force gegründet. Die ersten Einsätze flog das Geschwader von Ikeja, Nigeria mit P-40 Tomahawk, um eine erwartete Invasion des deutschen Afrikakorps in Zentralafrika vorzubereiten. Im Juni 1943 wurde die junge Staffel zur RAF Wittering im Vereinigten Königreich verlegt. Ausgestattet mit der legendären Supermarine Spitfire nahm die No. 349 (Belgian) Squadron an praktisch allen Operationen zur Befreiung Westeuropas teil, von denen die bekannteste zweifellos die Operation Overlord ist, die Landung der alliierten Truppen in der Normandie am 6. Juni 1944, auch bekannt als D-Day. Im Laufe des Zweiten Weltkriegs führte die erste Generation von 349 Piloten Hunderte von Einsätzen durch, flog von sage und schreibe 26 verschiedenen Orten und errang 15 Luftsiege.
Seit 1946 Teil der belgischen Luftstreitkräfte
1946 wurde das Kommando über das Geschwader an die junge, neu gegründete belgische Luftwaffe übertragen. Die Staffel wurde von Deutschland nach Beauvechain in Belgien verlegt, um Teil des 1. Jagdgeschwaders zu werden, das ein wertvolles Element des integrierten Luftverteidigungssystems der NATO darstellte.
Die Flugzeuge
In den ersten 50 Jahren ihres Bestehens war das Geschwader mit nicht weniger als sieben verschiedenen Flugzeugen im Einsatz: der P-40 Tomahawk, der legendären Supermarine Spitfire, der Gloster Meteor Mk. 4, dem Hawker Hunter, der Avro Canada CF-100 Canuck, dem Lockheed F-104 Starfighter, mit dem sie ab dem 1. August 1964 den Quick Reaction Alert / QRA übernahm, und natürlich der Lockheed Martin F-16 Fighting Falcon. Mit der Einführung der F-16 wurde sie nicht nur die erste belgische F-16-Staffel, sondern am 7. Januar 1981 auch die erste einsatzfähige F-16-Einheit innerhalb der NATO.
Seit 1996 in Kleine Brogel
Nachdem die 349 Squadron ein halbes Jahrhundert lang dem 1. Jagdgeschwader angehört hatte, wurde sie 1996 zum Luftwaffenstützpunkt Kleine Brogel verlegt und dem 10. taktischen Geschwader angeschlossen. Im Jahr 1998 wurde die 349 Squadron die erste belgische Einheit, die mit dem F-16 Mid-Life-Update ausgestattet wurde.
Zu jeder Zeit bereit
Auch nach dem Ende des «Kalten Krieges» bleibt die 349 (Belgian) Squadron 24 Stunden am Tag, 7 Tage die Woche und 365 Tage im Jahr in Bereitschaft. Neben diesem Bereitschaftsdienst beteiligte sich die Staffel an allen Lufteinsätzen, die die belgischen Luftstreitkräfte in den letzten 25 Jahren durchgeführt haben. Die Staffel war in Italien zur Unterstützung der friedenserhaltenden Massnahmen im ehemaligen Jugoslawien, im Baltikum im Rahmen mehrerer Rotationen der Baltischen Luftpatrouille, in Afghanistan zur Unterstützung der ISAF (International Security Assistance Force), in Griechenland für Einsätze über Libyen, und in Jordanien zur Unterstützung des Kampfes gegen den IS über dem Irak und Syrien.
Bereit für die Zukunft
Seit dem Einmarsch Russlands in die Ukraine im vergangenen Februar beteiligen sich die Piloten des Geschwaders am Baltic Air Policing und sind weiterhin ein wichtiger Akteur bei den Patrouillen- und verstärkten Schutzmassnahmen, den sogenannten Enhanced Vigilance Activities (eVA), an der Ostflanke der NATO. Ab sofort bereitet sich die Staffel 349 auf die Ankunft der F-35A Lightning II vor, während sie ihre Aufgaben weiterhin mit den F-16 Fighting Falcon erfüllt, die 2028 aus dem operativen Dienst ausscheiden sollen.
