Der Sonnenschutzschild, welcher entfaltet in etwa so gross wie ein Tennisplatz ist, wurde vor dem Start so gefaltet, dass er in den Nutzlastbereich einer Arianespace Ariane 5 Rakete passt. Bereits drei Tage nach dem Start, am 28. Dezember 2021, hat das Webb-Team den Prozess zur Entfaltung des Schildes eingeleitet. Am 4. Januar 2021 schliesslich, gab die NASA die vollständige Entfaltung bekannt. 

Lichtschutzfaktor: 1 Mio

Der fünflagige Sonnenschutzschild schützt das Teleskop vor dem Licht und der Hitze von Sonne, Erde und Mond. Jede Kunststoffschicht ist etwa so dünn wie ein menschliches Haar und mit reflektierendem Metall beschichtet, was einen Schutz in der Grössenordnung von mehr als 1 Million SPF bietet. Zusammen reduzieren die fünf Schichten die Sonneneinstrahlung von über 200 Kilowatt Sonnenenergie auf den Bruchteil eines Watts.

Dieser Schutz ist entscheidend, um die wissenschaftlichen Instrumente von Webb bei Temperaturen von 40 Kelvin oder unter minus 380 Grad Fahrenheit zu halten – kalt genug, um das schwache Infrarotlicht zu sehen, das Webb zu beobachten versucht.

Zusammenspiel von Tausenden Teilen

Am Entfalten und Spannen des Sonnenschilds waren 139 der 178 Auslösemechanismen von Webb, 70 Scharnierbaugruppen, acht Auslösemotoren, etwa 400 Umlenkrollen und 90 einzelne Kabel mit einer Gesamtlänge von etwa einer Viertelmeile beteiligt. Das Team unterbrach auch einen Tag lang die Entfaltungsoperationen, um die Stromversorgungssysteme und die Spannmotoren von Webb zu optimieren, um sicherzustellen, dass Webb in bestem Zustand ist, bevor es mit der grossen Arbeit des Spannens des Sonnenschilds beginnt.

«Der Sonnenschutzschild ist bemerkenswert, da er das Teleskop bei dieser historischen Mission schützen wird», sagte Jim Flynn, Sonnenschutzmanager bei Northrop Grumman, dem Hauptauftragnehmer der NASA für Webb. «Dieser Meilenstein steht für den Pioniergeist von Tausenden von Ingenieuren, Wissenschaftlern und Technikern, die einen grossen Teil ihrer Karriere mit der Entwicklung, Konstruktion, Herstellung und dem Testen dieser neuartigen Weltraumtechnologie verbracht haben.»

Teleskop in rund fünf Monaten einsatzfähig

Noch ist der Aufbau des weltweit grössten und komplexesten Observatoriums für die Weltraumforschung noch nicht abgeschlossen. Dies wird erst in rund fünfeinhalb Monaten der Fall sein. In der Zwischenzeit erfolgen unter anderem die Anbringung des Sekundärspiegels und der Hauptspiegelflügel, der Ausrichtung der Teleskopoptik und der Kalibrierung der wissenschaftlichen Instrumente. Danach wird Webb seine ersten Bilder liefern.

Die revolutionäre Technologie des Teleskops wird jede Phase der kosmischen Geschichte erforschen – von unserem Sonnensystem bis hin zu den am weitesten entfernten beobachtbaren Galaxien im frühen Universum und allem dazwischen. Webb wird neue und unerwartete Entdeckungen zutage fördern und der Menschheit helfen, die Ursprünge des Universums und unseren Platz darin zu verstehen.

NASA überwacht die Mission

Das James-Webb-Weltraumteleskop ist eine internationale Partnerschaft mit der ESA (Europäische Weltraumorganisation) und der kanadischen Weltraumorganisation. Die NASA-Zentrale überwacht die Mission. Das Goddard Space Flight Center der NASA in Greenbelt, Maryland, verwaltet Webb für die Behörde und beaufsichtigt die Arbeit des Space Telescope Science Institute, von Northrop Grumman und anderen Missionspartnern an der Mission. Neben Goddard haben mehrere NASA-Zentren am Projekt mitgewirkt, darunter das Johnson Space Center der Behörde in Houston, das Jet Propulsion Laboratory in Südkalifornien, das Marshall Space Flight Center in Huntsville, Alabama, das Ames Research Center im kalifornischen Silicon Valley und andere.

«Dies ist das erste Mal, dass jemand versucht hat, ein Teleskop dieser Grösse in den Weltraum zu bringen», sagte Thomas Zurbuchen, stellvertretender Administrator für das Science Mission Directorate der NASA am Hauptsitz der Behörde in Washington. «Webb erforderte nicht nur eine sorgfältige Montage, sondern auch sorgfältige Einsätze. Der Erfolg seiner anspruchsvollsten Konstruktion – des Sonnenschutzschildes – ist ein unglaubliches Zeugnis für den menschlichen Einfallsreichtum und die technischen Fähigkeiten, die es Webb ermöglichen werden, seine wissenschaftlichen Ziele zu erreichen.»