«Die Generalprobe ist der allerletzte Meilenstein vor dem Start», sagt Guy Pilchen, ESA-Projektleiter für die Ariane 6. «Sie ermöglicht den Teams die Feinabstimmung der heiklen Vorgänge, die bis zum Start erforderlich sind, wobei zum ersten Mal die tatsächliche Flughardware und -software der Rakete zum Einsatz kommt.» Die Ariane 6 durchlief jeden Schritt eines Startvorgangs: vom Pumpen von 180 Tonnen Treibstoff – flüssigem Sauerstoff und flüssigem Wasserstoff – in die Ariane 6 über das Zurückrollen des mobilen Portals bis hin zur Ausführung der gesamten Bodenkontrollsoftware und mehr.
Abkühlung für Rohre, Ventile und Tanks
Das Einpumpen des Treibstoffs in die Ariane 6 dauerte etwa 3,5 Stunden. Zuerst mussten die Rohre, Ventile, Tanks und Triebwerke langsam von den tropischen Temperaturen in Französisch-Guayana von etwa 30 Grad Celsius auf die superkalten Temperaturen des kryogenen Treibstoffs abgekühlt werden.
Leitungen mit Stickstoff gespült
Die in der neuen europäischen Rakete Ariane 6 verwendeten Treibstoffe werden auf -180 °C für den Sauerstoff und -230 °C für den Wasserstoff heruntergekühlt, was sowohl eine Kunst als auch eine Technik ist. Bei diesen Temperaturen würde jegliche Feuchtigkeit in den Rohren sofort gefrieren und könnte zu verstopften Ventilen führen. Um dies zu vermeiden, wurde vor Beginn der Betankung jeder Hauch von Luft oder Feuchtigkeit aus der Atmosphäre mit dem inerten (nicht reaktiven) Gas Stickstoff aus dem System gespült.
Kurz vor Start
Sobald die Tanks voll waren, füllten die Teams sie weiter auf, da die flüssigen Brennstoffe in der Sonne allmählich verdampfen. Anschliessend wurde der Treibstoff aus der Rakete wieder abgelassen. «Die Rakete, die Startrampe und die Teams von ESA, CNES und ArianeGroup haben eine grossartige Leistung erbracht, und alles ist reibungslos verlaufen – ich könnte nicht stolzer sein», sagt Pier Domenico Resta von der ESA, «nach all den Jahren der Vorbereitung stehen wir kurz vor dem Start.»
