Die unbemannte Rückkehr des Starliner erlaube, weitere Testdaten zu sammeln und gleichzeitig nicht mehr Risiken als nötig für die Besatzung einzugehen, schreibt die NASA. Während ihres verlängerten Aufenthalts auf der ISS beschäftigten sich Wilmore und Williams mit der Unterstützung der Stationsforschung, der Wartung und den Starliner-Systemtests und Datenanalysen. Sie werden ihre Arbeit offiziell als Teil der Besatzung der Expedition 71/72 bis Februar 2025 fortsetzen. Dann werden sie an Bord eines Dragon-Raumschiffs zusammen mit zwei weiteren Besatzungsmitgliedern der SpaceX Crew-9-Mission der NASA nach Hause fliegen.
Ungewissheit und fehlende Zustimmung
Die NASA und Boeing stellten am 6. Juni, als sich Starliner der Raumstation näherte, Heliumlecks und Probleme mit den Reaktionskontrolltriebwerken des Raumschiffs fest. Seitdem haben die Ingenieurteams umfangreiche Arbeiten durchgeführt, darunter die Auswertung einer Reihe von Daten, die Durchführung von Flug- und Bodentests, die Durchführung unabhängiger Prüfungen mit Antriebsexperten der Behörde und die Entwicklung verschiedener Notfallpläne für die Rückkehr. Die Ungewissheit und die fehlende Zustimmung der Experten entsprächen nicht den Sicherheits- und Leistungsanforderungen der Behörde für die bemannte Raumfahrt, so die NASA.
Starliner soll Anfang September abfliegen
Es wird erwartet, dass der Starliner Anfang September von der Raumstation abfliegt und einen sicheren, kontrollierten autonomen Wiedereintritt und eine Landung durchführt. Trotz der Probleme hält die NASA offenbar am Boeing-Raumschiff fest. Ken Bowersox, stellvertretender Administrator für das Space Operations Mission Directorate der NASA sagt: «Wir werden auch weiterhin Daten über den Starliner während der unbemannten Rückkehr sammeln und das System für zukünftige Flüge zur Raumstation verbessern.» Auch Steve Stich, Leiter des Commercial Crew Program hält den Starliner für ein fähiges Raumschiff. Es gehe letztlich darum, ein höheres Mass an Sicherheit für die Rückkehr mit Besatzung zu erreichen. «Unsere Bemühungen werden dazu beitragen, die unbemannte Rückkehr vorzubereiten und künftigen Korrekturmassnahmen für das Raumfahrzeug sehr zugutekommen», ist er sich sicher.
Zuvor zwei unbemannte Flüge
Starliner ist für den autonomen Betrieb ausgelegt und hat vor dieser Mission zwei unbemannte Flüge absolviert. Die NASA und Boeing werden in den kommenden Wochen zusammenarbeiten, um die Planung für das Ende der Mission und die Systeme von Starliner so anzupassen, dass sie für die unbemannte Rückkehr bereit sind. Starliner muss vor dem Start der Crew-9-Mission zur Erde zurückkehren, um sicherzustellen, dass eine Andockstelle an der Station verfügbar ist. Nach der Rückkehr des Starliner wird die Behörde alle missionsbezogenen Daten überprüfen, um festzustellen, welche zusätzlichen Massnahmen erforderlich sind, um die Zertifizierungsanforderungen der NASA zu erfüllen.
Neue Raumanzüge für Williams und Wilmore
Die SpaceX Crew-9-Mission der Agentur, die ursprünglich mit vier Besatzungsmitgliedern geplant war, wird frühestens am 24. September, starten. Die Behörde wird weitere Informationen über die Crew-9-Besatzung bekannt geben, sobald die Details feststehen. Die NASA und SpaceX arbeiten derzeit an mehreren Punkten vor dem Start, einschliesslich der Neukonfiguration der Sitze auf dem Crew-9-Dragon und der Anpassung des Manifests, um zusätzliche Fracht, persönliche Gegenstände und Dragon-spezifische Raumanzüge für Wilmore und Williams mitzunehmen. Darüber hinaus werden die NASA und SpaceX für den Start von Crew-9 die neuen Einrichtungen des Space Launch Complex-40 am Weltraumbahnhof Cape Canaveral in Florida nutzen, was eine grössere operative Flexibilität im Zusammenhang mit dem geplanten Europa-Clipper-Start der NASA ermöglicht.
