Seit 2015 arbeitet die NASA mit Vorversuchen an ihrem ersten vollelektrischen Flugzeug, dem X-57 Maxwell. Am Armstrong Flight Research Center der NASA auf der Edwards Air Force Base in der kalifornischen Wüste arbeiten Techniker an der Realisierung eines rein elektrischen Flugzeugs unter Einbeziehung neuester Erkenntnisse mit verteilten Antrieben. Seit diesem November laufen nun die Vorbereitungen und Untersuchungen am Flugzeug selbst. Dazu wurde ein zweimotoriges Propellerflugzeug Tecnam P2006T beschafft, an dem in verschiedenen Phasen sowohl mit dem Originalflügel als auch mit einem schlankeren Flügel Versuche vorbereitet werden.

Maxwell präsentiert sich der Öffentlichkeit

Nach dem Anbau der beiden grössten von 14 vorgesehenen Elektromotoren, die das Flugzeug dereinst während des gesamten Fluges antreiben sollen – gespeist von speziell entwickelten Lithium-Sulfit-Batterien – sah die NASA als richtigen Zeitpunkt gekommen, in diesem Monat den Maxwell erstmals der Öffentlichkeit zu präsentieren. Die Untersuchungen erfolgen nun, angefangen von den Bodenversuchen in mehreren weiteren Modifikationsphasen.

Die letzte Modifikation (Mod IV) des Flugzeugs wird schmalere, leichtere Tragflächen mit insgesamt 14 Elektromotoren enthalten – sechs kleinere «Auftriebs»-Stützen entlang der Vorderkante jeder Tragfläche sowie zwei grössere Antriebsmotoren am jeweiligen Flügelende. Die 12 kleineren Antriebseinheiten sind nur für die Hochauftriebsphasen, also Start und Landung vorgesehen. Im Reiseflug werden die Propeller der kleinen Motoren in «Segelstellung» nach hinten geklappt.

X-57: Testflug frühestens in einem Jahr

Eine weitere Herausforderung besteht darin, die Batterietechnologie zu verbessern, um mehr Energie zu speichern und die Reichweite des Flugzeugs durch ein schnelleres Aufladen zu erweitern. Aufgrund der aktuellen Batteriebeschränkungen ist das Design des Maxwell für den Einsatz auf Kurzstreckenflügen als Lufttaxi oder Pendlerflugzeug für eine kleine Anzahl von Passagieren vorgesehen.

Die NASA zeigte auch einen neuentwickelten Simulator, mit dem Ingenieure und Piloten ein Gefühl dafür bekommen, wie es sein wird, die fertige Version des X-57 im Flug zu manövrieren, auch wenn sich das Flugzeug derzeit noch in der Entwicklung befindet. Nach heutigem Stand ist der X-57 ist noch mindestens ein Jahr von seinem ersten Testflug über der Edward Air Force Base entfernt.